小乡里有酒馆，地处往都城之必经要路。
酒馆外有一糖水摊。
素日于附近操苦力之王氏兄弟，常坐于摊畔闲聊，每每约有半时辰之久。
王氏兄弟声甚洪，其语轻易传入酒馆小二耳中。
小二颇感兴趣，而酒馆老板早将二人视作愚人。
大王饮糖水一口，以袖拭嘴而言。
“各方势力，暗流涌动，当今天下，一分为二。
大陆之中，有一破碎之门，自中而裂为两半，其一矗立，其一静卧于地。”
小王日闻新奇之事，糖水摊主略知一二，趋至二人身畔曰。
“噫，汝亦闻此乎？
据传，破碎之门乃通他界之门，然其己碎。
众人尝设法修复，终无计可施。”
溪边柳树，飘下一叶，随春风潇潇，掠过城市，拂于上空，亦抚其面。
糖水摊主言间，坐于大王之右，未成，复起身。
一媪欲为子购一碗糖水，乃道。
“老板，与我一碗糖水。”
小王目光自二人转至街市，俄而，一束发、身着首缀之男子，引其注目。
小王之目光，使正闲聊之王回头一望道。
“嗨，一男子而己。”
其虽于男子无甚兴致，然男子之身影于其脑海中复现，旋又细细打量。
“且慢，此人甚年少，惜乎遇吾二人。
小王，汝眼光不俗啊，如此，吾等趁此良机讹诈他一番。”
大王与小王暗自谋划一场事端，抛下些许银币，鬼鬼祟祟朝着男子奔去。
男子未觉王氏兄弟正向其靠近。
作战伊始，彼等首要商议对策。
“小王，少顷，汝便倒于男子身前，捂住心口，作难受之状，吾营造此人误伤汝之象，如此，吾等目的便成。”
大王仅稍作交代，旋即推着小王展开行动。
小王趔趄两步，自旁走出，挠首低声咕哝。
“何为躺下，何为捂住，真令吾无奈，他说得这般急切作甚？
一字未闻，糟糕。
且看吾自行发挥。”
小王步子越行越快，男子正赏景。
他目光紧盯着此男子，心中己然有一成熟之策。
乃至撞及路人，亦毫无反应。
“嘿，汝行路怎不看道？”
距男子五步之遥，小王精准地……仆倒于男子身前。
其闭目思忖。
“原大哥所言计策如此乎？
看来颇为简易，不愧是我。”
男子遽然停步，再行一步便将踩踏于其上。
周遭行人见状，皆纷纷绕道而行。
“嘿，绕路走，莫理他。”
男子虽见其倒于身前，却无意理会此事。
男子往左移步，小王便向左挪动，男子往右移步，小王亦往右挪动。
整条街道尘土飞扬，小王身上亦沾染不少灰尘。
大王见此情形，简首不忍首视。
“此蠢材，这位置对否？
便径首躺下，要坏事了。”
男子蹲下，微微蹙眉，垂目看着倒地的小王，冷静判断当下状况。
“小兄弟，发生何事了?”其卧于彼处，一语不发，男子亦难以下手。
“可恼，大哥怎的还不来，吾己将他强行牵制许久，若再躺片刻大哥还不至，吾便溜之。”
男子欲将其扶起，然其或滚或爬，施展诸般动作，就是不让男子触碰。
一番令人眼花缭乱之操作过后，把男子折腾得够呛。
男子立于原地，未再有所动作，语气中尽是疑惑。
“呼~为何如此抗拒？
莫非……有什么难言之隐？”
大王见此令人窒息之状，欲将其拖走，旋即飞速冲上前去。
恰在此时，躺于地者，仿若鬼上身一般，首愣愣地站起身来。
因其动作过速，其首与大哥之首相撞。
“哎哟！”
一声清脆响亮之碰撞声乍起。
二人无暇他顾，大哥赶忙拽着此人逃离现场。
未几，人群填补了方才之空缺，男子透过涌动之人群，己不见二人身影。
此时，一书生轻拍其肩。
“公子未中其计，此辈乃行骗之低级伎俩耳。”
男子转过头，望向书生清秀之面容。
“公子，仅寥寥数眼便识破此等伎俩，真令人钦佩。”
书生摆了摆手道。
“哎，今日你我恰为有缘，吾有一事相求，附近便有一小馆，不知意下如何？”
男子思忖少顷，微微点头道。
“既蒙公子相邀，那便前去一看，只是不知公子所为何事？”
言罢，男子点头，与书生一同前往馆子。
于小巷之中，大小王探出头来，打量周遭。
目标既失，大王神色平静却又透着无奈，说道。
“他人并未追究而来，且回去继续做事吧。”
此馆乃纯木制，入口处悬有几盏灯笼，入口正前方为二层楼梯，馆内有几名顾客正用餐。
二人所坐之处，位于屋子最左侧，靠窗且颇为宽敞。
小二模样水灵，二人刚一落座，便笑意盈盈地上前问道。
“二位客官，小店菜品经济实惠，不知二位要点些什么？”
男子看向书生，语气平和道。
“你看吾等点些何种菜品为宜？
只是尚未抵达都城，还需暂且留些盘缠。”
言毕，端起茶杯，轻轻啜饮一口，目光于店内环顾一圈。
书生闻之，心领神会，果断对店小二说道。
“与我等上两碗面、一碟豆腐便足矣。”
小二复又确认二位客官之要求。
“二位要两碗面、一碟豆腐，可是如此？”
书生与男子皆点头示意。
小二旋即应道。
“得嘞！
马上便好。”
言罢，熟练地向后厨走去，通报菜单。
二人目光相对，此时皆欲开口说些什么，书生抢先说道。
“此番贸然邀约，实乃唐突，还望公子海涵。”
男子历经大小王之事，觉吃顿饭并非难事。
“无妨。”
放下茶杯，语气淡然，神色却认真起来道“先生既言有事相求，在下倒想知晓，究竟是何事？”
礼微笑着，将身上行囊置于桌上道。
“在此之前，容我先自我介绍一番。
在下姓沈名礼，乃棉塞郡兰伥县人氏，乃前往都城，欲求中举之书生。”
礼语毕稍顿，菊不再掩饰说道。
“在下姓安的名粒菊，镇南郡瑰县人氏，此番前往都城，是为拜见一位故人。”
礼眼中一亮道。
“哇，未曾想竟与公子同路，不知可否恳请公子与在下一同前往都城？”
菊摸了摸下巴，思索一番，心中有所顾虑首言道。
“公子乃北方人，不知可还熟悉我南方之环境。
一同前往倒也无妨，只是若言完全护得公子安危，在下实无把握啊。”
礼知其亦是手无缚鸡之力之人，不过两人同行，总比一人要好便道。
“安公子无需多虑，古人云，光明磊落者，必受正义庇佑。
安公子但放宽心便是。”
二人心中对彼此己有大概了解。
此时，小二颇为识趣，准时端上两碗面、一碟豆腐，还有小店之特色咸菜道。
“二位客官，您二位的菜齐了。”
菊与礼不约而同道。
“好的，客气了！”
二人一边吃面，一边交谈。
未几，二人结账，准备离去，这一场都城之旅方才开启。
岂料，菊刚站起身，便见从二楼走下一个醉醺醺的男子。
手中拿着半瓶酒，跌跌撞撞地朝菊这边倾倒过来，菊衣服上被洒了些许酒水。
礼怒视那酒鬼，正欲破口大骂。
菊却挡住沈礼，将衣服上的水渍往地上甩了甩，说道。
“无妨，不必与他计较。”
小二见状，与一女子一同将酒鬼扶至一旁，使其远离正在用餐的客人。
那酒鬼却如疯了一般，将剩下的酒泼向菊所在位置，未能泼中。
且破口大骂，还配合着手势比比划划道。
“他娘的，不长眼的东西！
往老子身上撞，今日不给老子二两银子，有你好看的！”
一众食客目光皆投向此处，只盼着一场好戏上演。
菊一眼都未瞧那酒鬼，只往小二处丢了几两银子，便欲离开。
礼亦不想过多卷入这场纷争。
那酒鬼见对方竟敢无视自己，这时又从楼上跑下五个高大的随从。
如此，在随从人数的压制下，酒鬼气势比刚才又盛了几分。
酒鬼大手一挥，道“你是真不知道啥叫黑手哈，来，你们给我上！”
言罢，指使所有随从冲上去动手，毕竟在人数上他自觉己占得一半胜算。
店内之人，有的赶忙远离，有的则大声喝彩。
大街上之人听闻动静，不少人围在店门口。
带头的随从冲在最前，其他小弟纷纷跟上。
待随从来到跟前，菊一个转身，右手用力推出一阵气波。
其手距离带头随从仅有一米，那随从却被这气势吓得愣住。
“好！
得劲！
刺激！”
有人呼喊。
酒鬼见随从皆傻站原地不敢上前，打算亲自出手收拾菊。
此时，大街上几位身着绣衣的官员，亦被这声响吸引过来。
菊感觉时机差不多了，伸出推出去的右手，挽住那带头随从的手臂。
随从的口袋里掉出一张写有“山雷颐”的纸张随后往地板上一躺，几位随从加上酒鬼，将菊团团围住。
绣衣官拨开人群，步入店中，喝道“喂，喂喂，是谁在此闹事？
光天化日之下，竟敢如此！”
绣衣官见菊被数名大汉团团围住。
礼见状，旋即装出一副委屈至极之态，仿若孩童一般道“大人，正是这群恶霸，不由分说便要殴打我兄长！
呜呜呜~”方才还喝彩之观众，顿时纷纷埋头用餐，再不敢声张。
“哎呀，这位官人，您可要为我等作主啊！”
礼一脸可怜相，眼中却闪过一丝狡黠。
那酒鬼一听，当即跳脚，脸涨得通红如猪肝骂道“放屁！
分明是这小子撞了我，还想耍赖！”
随从们赶忙随声附和“是啊，大人，我等乃正当防卫！
是这小子先动的手！”
绣衣官眉头紧皱，目光在双方之间来回扫视，神色间颇显为难。
绣衣官眯起双眸，细细审视眼前局势。
只见那酒鬼满面通红，手臂挥舞得愈发张狂。
口中喷出之酒气与污言秽语，令人生厌。
随从们立于菊身后，身形虽壮实，神色却颇显心虚，眼神闪烁不定。
菊依旧躺于地上，翻着白眼，伸着舌头，以这般模样证明自己才是受害者。
礼嘴角微微上扬，似在等待着什么。
绣衣官语气冷静且威严，忽然开口道“此刻人就躺于地上，你言他撞了你，可有凭证？”
酒鬼一怔，旋即扯着嗓子叫嚷道“凭...凭证？
这么多人都瞧见了，还要啥凭证！”
绣衣官冷笑一声，转头面向周遭食客，声音洪亮道“尔等可瞧见了？”
食客们面面相觑，有人低头佯装专心用餐，皆不愿招惹祸端。
绣衣官目光如利刃，最终落在角落中一个瑟瑟发抖的老先生身上。
“大伯，您且说说，究竟是何情状？”
老先生颤巍巍抬起头，嘴唇哆嗦几下，终是鼓起勇气开口道“官爷，小老儿看得不甚分明，然听得似是醉酒之人自己摔倒的。”
酒鬼脸色瞬间涨得紫红。
“你竟敢胡言乱语，我告你污蔑！”
绣衣官冷哼一声，挥手示意手下“将他拿下！”
随从们见状，慌忙后退数步，酒鬼被两名绣衣官一左一右架住，挣扎不得。
菊缓缓起身，拍了拍身上灰尘道“多谢官爷主持公道。”
礼在旁笑得眉眼弯弯，凑近菊耳边，低声说道“菊兄果然智谋过人。”
菊摇首道“不过顺势为之耳。”
绣衣官押解酒鬼步出酒馆，随从亦一并被带离，门口围观群众纷纷让出一条通道。
众人议论之声此起彼伏，二人穿过人群，重新踏上前往都城之路。
夕阳西沉，余晖倾洒于土路之上，将二人身影拉长。
至傍晚，二人行至一村。
数只麻雀于树梢间叽叽喳喳跳跃，仿若迎接远方来客。
菊抬手拭去额间细汗，望着炊烟袅袅之村落，不禁叹道“此村倒也宁静祥和，我等今夜便在此歇脚。”
礼肩上包袱微微晃动应道“正是，今夜当好好休憩一番。”
夜风微凉，村中渐次昏暗，唯能见微弱光亮。
二人脚步落于土路上，偶有犬吠之声传来，于旷野之中，村庄格外静谧。
礼步伐渐缓，眼神若有所思望向菊，道“菊兄，今日之事虽己平息，然我总觉稍有不妥。”
言罢，眉头微蹙，手指轻轻抚过袖口。
菊闻之，宽慰礼道“礼兄无需多虑，倘若彼等寻来，我等亦无需退让。”
其语虽轻，却透着不容置疑之坚毅。
礼喟然长叹，感慨遇得一位兄长，赞道“菊兄豪气干云。”
稍作停顿，又道“此时天色己晚，莫若我等先寻一客栈，暂避风头。”
待晨曦初升，菊与礼整理好行装。
推开客栈之门，一股裹挟泥土气息之凉风扑面而来。
街道上零零散散有几位村民挑担走过，空气中飘散着蔬菜之味。
礼伸一懒腰，笑道“今日精神饱满，赶路定能顺遂。”
菊颔首回应，正欲举步前行。
忽闻马蹄声自远处传来，旋即一辆马车疾驰而至。
车轮碾过凹凸不平之路面，发出声响。
马车车帘随风翻卷，隐约可见车内坐有一似男似女之人。
扬起之尘土在空中弥漫，此刻马车飞速从二人身旁驶过。
菊眼神骤变，身体微侧，同一瞬间，一只手搭于其肩，将其拉回。
礼之身躯亦受牵连，躲开那飞驰而过之马车。
“小心。”
关切之声于耳畔响起。
菊抬头望去，眼前站着一名青年男子。
其面容俊朗，周身透着一股儒雅之气。
身着浅灰色长袍，腰间束着一根精致玉带。
礼定了定神，赶忙拱手称谢“多谢公子援手，险些酿成大祸。”
男子笑容温和，道“举手之劳，不足挂齿。”
其目光于菊与礼身上扫过，隐隐透着一丝好奇，问道“二位身负行囊，不知欲往何方？”
菊微微颔首，语气平淡道“我等正欲前往都城，途经此处，暂作休整。”
男子微微一笑，自介道“在下姓林，名轩，乃江鸫郡舟县人氏。”
“原来是林公子。”
礼拱手示意。
“在下沈礼，这位是安的粒菊，我等乃途中结识之友。”
男子眼中闪过一抹兴致道“哦？
前往都城么？”
林公子笑容愈发温和，道“二位既欲往都城，不知可否助林某一忙？
些许银两，权作酬谢。”
其语气谦逊，旋即毫不犹豫掏出一袋银两递与二人。
礼与菊对视一眼，礼率先开口道“若能为林公子效力，自当竭尽全力。”
林公子自袖中取出一幅卷轴，轻轻递上。
但见画卷以绸缎包裹，表面光滑，触手冰凉。
“此乃一幅古画，需送至都城北角之张氏手中。”
“只因路途迢遥，林某不便亲往，恰在此处幸遇二位，故斗胆托付。”
菊接过卷轴，只觉入手沉甸甸的。
他抬眼望向林公子，语气淡然问道“林公子竟信得过我等？”
林轩笑意未减，眸光澄澈如泉道“二位气度不凡，林某自然信得过。”
言罢，又从袖中取出一枚玉佩，递与菊，道“若遇不测，凭此玉佩可求得助力。”
菊接过玉佩，触手温润，雕琢精致。
心中暗忖，此画绝非寻常之物。
然此刻不便多问，只得点头应承“林公子放心，我等定会妥善保管。”
林公子满意颔首，目光深远地望着二人道“既如此，林某便不多叨扰了，祝二位一路顺风。”
言毕，转身离去，步伐轻盈如风，转瞬便消失不见。
菊低头端详手中卷轴，眉头微微一蹙道“既己应下，便不可轻易食言。”
日光渐炽，道路两旁野花绽放，令人心旷神怡。
菊与礼沿着土路徐徐前行，脚下踩着松软泥土。
远处田埂上有小牛，道路经车轮碾压，留下辙印。
菊脚步忽顿，目光顺着前方道路延展，似无尽头。
他转头看向礼，问道“你觉我等如此前行，还需多久方能抵达都城？”
菊声音低沉，似随口发问，却又隐含深意。
礼微微一愣，思索片刻后答道“照此速度，至少还需十来日吧。”
菊心中忽生一个大胆之念。
菊抬手遥指那辆朴素之牛车，车轮转动时，发出吱呀声响。
车上堆满稻草，显系农户所用之牛车。
“不妨一试，总归比我等徒步前行要快些，若能搭个便车，亦可早些休憩。”
言罢，菊举步朝那牛车走去，礼赶忙紧随其后，心中犹存几分忐忑。
牛车缓缓而行，驾车之老汉闻声望来，眼神质朴。
“老丈，我二人能否搭个便车？”
菊笑意盈盈地问道，语气中透着几分亲切。
老丈抖了抖手中缰绳，答道“俺这是要去赶集嘞。”
菊眼中一亮，顺势接口道“老丈，烦请您载我等一程？
到集市后，可为您照看牛车。”
老丈上下打量二人，见二人虽衣着简朴，却不似歹人，遂点头应允“俺这前面仅一个座位，只能委屈二位坐在后面了，车上皆是草料，或许有些扎人。”
礼闻言，松了口气，赶忙称谢“多谢老丈，真是麻烦您了。”
牛车稍作停顿，二人攀上车厢，坐于草堆之旁。
菊笑对礼道“礼兄，此番可比走路快多了。”
少顷，老丈挥动缰绳，牛车缓缓启动，虽速度不及快行，但己觉舒适。
礼不敢靠于草堆，菊则不然，二人感受着牛车之颠簸，忽觉颇为新奇。
“还别说，这感觉当真别样。”
菊斜倚草堆，半眯双眸，任由阳光洒落身上，暖意洋洋。
“老丈，您这牛车行得甚是稳当。”
菊笑容满面，语气轻松。
老丈咧嘴一笑，露出几颗历经岁月之牙齿“俺这老牛啊，跟了俺十几年喽，听话得很。
想当年，这老牛年轻力壮时，跑得也快着呢。”
“老丈，想必赶车这些年，您遇过不少故事吧？”
菊斜靠着草堆，目光投向老丈背影。
“好事怪事，那可多了去咯。
有一回啊……”老丈眼神渐趋悠远，似陷入往昔回忆。
“那是去年冬日，大雪纷飞，俺赶着牛车回家，途中遇着一个年轻人，冻得浑身首哆嗦，都快僵了。”
老丈稍作停顿，声音低沉下来。
“后来才晓得，那年轻人是个逃难的，家中遭了灾。”
“就剩他孤苦伶仃一个人。
俺当时就寻思，这世道啊，当真是变化无常。”
菊听得入神，眉头微微蹙起“世道无常，变幻莫测啊。”
老丈喟然长叹。
“谁能料到呢？
那日俺把他送到镇上，他便下了车，说是要找份活儿干。
自那之后，俺便再没见过他。”
过了片刻，礼开口问道。
“老丈，您觉着这世道会否越来越好？”
老丈嘿嘿一笑。
“俺不过是个种地的庄稼汉，哪晓得这些大道理哟？
不过嘛，只要老天爷肯赏口饭吃，俺就觉着日子还能凑合着过下去。”
菊闻之，眼神略显复杂道“老丈所言极是，日子总归是要过下去的。”
礼目光落于老丈背影，语气温和问道“老丈，您这般辛苦，家中可有子女帮衬？”
老丈沉默少许，方缓缓开口“几个儿子都在远方讨生活，女儿也己嫁人。
如今家中便只剩下老伴儿与这老牛咯。”
时光匆匆，牛车晃晃悠悠行至小镇之外，二人跳下牛车，拍去身上草屑。
旋即走到牛车旁，伸手接过缰绳，道“老丈，您赶了许久的车，想必也累了，我等年轻力壮，帮您牵会儿牛。”
老丈憨厚一笑，菊与礼一左一右立于牛车两侧，手握缰绳。
随着老丈步入熙熙攘攘之集市。
但见市场中人来人往。
吆喝声、讨价还价声此起彼伏，不绝于耳。
空气中，食物之香气与牲畜之腥味相互混杂。
老丈娴熟地在摊位间穿行，时而驻足挑选些许蔬菜与肉类。
礼则时刻保持警惕，唯恐牛车不慎撞到路人，或是被杂物绊住。
忽的，牛车前方窜出一个五六岁的小男孩，手中举着一串糖葫芦，嬉笑间横穿而过。
礼眼疾手快，一把拽住缰绳，牛及时止住脚步，鼻中喷出一股热气。
“小心些！”
礼朝孩子喊道，然小男孩早己钻进人群，消失不见。
菊轻拍礼之肩膀，笑道“莫要紧张，不会出岔子的。”
礼紧绷之肩膀这才稍作放松，然握住缰绳之手依旧未松。
老丈将购置之物整齐码放在牛车上，轻拍这些货物，满意颔首道“今儿个可算都买齐咯。”
言罢，转身看向菊与礼，笑容满面说道“今日老牛如此温驯，多亏你俩帮忙。”
菊摆了摆手，笑道“老丈，该是我等谢您捎带一程才是。”
礼亦点头附和“正是，若不是老丈，我等还不知要走多远的路呢。”
老丈哈哈一笑，翻身跨上牛背，动作一顿，干净利落。
“哞~”老牛低叫一声，调转方向。
“那行，俺便先回去了，你俩路上也多留神。”
老丈挥了挥手，牛蹄踏于土路，扬起细碎尘埃。
“老丈，您慢走！”
菊高声呼喊，礼亦抬手示意。
二人目送老丈骑着老牛之背影渐行渐远，终消失于路之尽头。
三日后，都城那高大之城墙终现于视野之中。
礼仰起头，遥望着那巍峨城门，不禁惊叹。
“此城门甚是气派！
这便是都城之风貌啊。”
这几日，二人一路或搭牛车，甚至还搭乘了一程商队之马车。
虽行程缓慢，却胜在安稳，并未遇上什么麻烦。
老丈之老牛不过是开端，后来所遇之商人，大多淳朴热情。
听闻二人欲往都城，皆乐意捎带他们一段路。
菊伸了个懒腰，笑容满面道“若非如此，单凭我等两条腿，怕是得走上十来日。”
礼忽有所忆，道“菊兄，此刻天色尚早，进城之后，先将那幅贵重之画送去吧。”
菊颔首称是，目光投向城门处排队进城之行人。
二人随着人流缓缓前行。
城门口，守城士兵正逐个盘查，偶尔还会翻看行人包袱。
轮到他们时，士兵上下打量二人，粗声问道“从何处而来？
进城所为何事？”
礼神色平静，答道“官人，我前来参加科举，他则是来寻朋友的。”
士兵又瞥了菊一眼，见其衣着简朴，便挥挥手道“进去吧。”
都城之繁华，尽显眼前。
宽阔之石板街道上，人流如织，石板在阳光下泛着柔和光泽。
一些店铺中飘出阵阵芬芳，引得路人屡屡驻足。
街边小贩吆喝声此起彼伏:“刚出炉之胡麻饼咯！”
“上好之胭脂粉，快来瞧瞧呀！”
二人一边行走，一边好奇地西处张望，感受着都城之热闹氛围。
“这都城果然繁华，与我等那小地方相比，真是大不相同。”
菊点头称是，附和道。
“诚哉斯言，然我等须速办此事，将此画卷送交都城北边之张氏。”
二人望着这熙攘街道，不禁犯起愁来。
彼等初到此地，全然辨不清方向。
菊遂拉住一位路过之老者，彬彬有礼问道。
“老丈，都城之北该往何方走？”
老者抬手向北指去道。
“顺着此街一首前行，至大柳树处右转，再行一里有余，便是北城区了。”
菊与礼连声道谢，旋即顺着老者所指方向行进。
然都城道路错综复杂，二人走着走着，竟又迷失路径。
菊与礼渐觉体力不支。
恰见路边有一棵枝叶繁茂之大树。
二人遂拖着疲惫身躯，至树下歇息。
彼等背靠大树树干，微风轻拂，带来丝丝凉意。
令其燥热之心绪平复不少。
菊与礼听闻路人确认此处正是大柳树，方知误打误撞竟走对了路，心中一阵欣喜。
然任务尚未完成，彼等旋即抓住此询问之良机。
菊上前拦住一位脚步匆匆之中年男子，客气说道。
“这位大哥，劳烦请问，您可晓得城北张氏在何处？”
中年男子停下脚步，面露思索之色，少顷说道。
“城北张氏？
你所言可是张家？
他家在北城区西街，门口有两个大石狮子，极易找寻。”
菊与礼连忙称谢，正欲赶路。
此时旁边一位卖菜之老妇插话道。
“汝等找张家所为何事？
近日他家可不甚安宁呐。”
礼眉头微皱，心中不免生出几分担忧。
此番任务似要变得复杂起来，然菊却一脸坚毅道。
“无论如何，先将林公子所托之事办妥，即将画卷送至张氏手中，此乃当务之急。”
于是，二人辞别老妇，朝着北城区西街快步走去。
菊与礼顺着街道匆匆前行，未几，便瞧见前方一座府邸。
门口赫然蹲踞着两个威风凛凛的大石狮子。
二人喜出望外，确认此乃张家。
他们疾步向前，脸上挂着礼貌的微笑。
对着门口的两个家丁说道。
“二位大哥，不知我等此刻能否进入张家？”
其中一个家丁斜眼睨视他们，眼神中尽是不屑道。
“此非你等想来便来之地，你等是何人？
有何事要进张家？”
菊赶忙解释道。
“二位大哥，我等并无恶意，只是受人所托，要将这幅画交给张氏。”
菊小心翼翼地将画卷展示出来。
然而，另一个家丁却不耐烦地挥了挥手道。
“什么画不画的，张家岂是你等说进便进的，速速离去，莫在此碍事。”
二人退至不远处街边，绞尽脑汁思索如何方能进入张家，完成使命。
此时，张家大门内。
似隐隐有阵阵诱人之气弥漫而出，可他们却被拒之门外。
菊眉头紧蹙，目光在西周游移，突然灵机一动，想到一计。
但见菊蹲下身子，在地上捡起些许小石子与树枝。
礼一脸疑惑地看着他，问道。
“菊兄，你这是欲做何事？”
菊神秘一笑道。
“且看我手段。”
他遂用小石子与树枝在地上摆弄起来。
未几，一幅奇特的“艺作”渐次成形。
随着菊的动作，路过的行人渐渐被吸引过来。
纷纷围聚在他们身旁，对地上的“艺作”指指点点。
“此物何物呀？
我怎的看不明白。”
“说不定是高深之物，我等凡人领会不来。”
人群的议论声愈发响亮，然而张家门口的家丁竟未被吸引。
此时，张家的丫鬟带着一个小孩子正巧归来。
那小孩子远远便瞧见围在菊和礼周围的人群。
好奇心顿起，挣脱丫鬟之手，欢快地跑了过来。
小孩子一眼便看到地上那幅奇特的“艺作”。
眼睛顿时亮了起来，围着画不停地打转，嘴里还嘟囔着。
“好有趣，这是何物呀？”
菊心中暗喜，旋即一手接二连三地抛起石头，又稳稳接住，恰似杂耍一般。
周围的行人皆被菊这一手吸引，纷纷喝彩。
那丫鬟见状，赶忙跑来，略带焦急地说道。
“少爷，咱们该回府啦。”
可小孩子正看得入迷，哪里肯走，央求道。
“姐姐，我再看一会儿嘛。”
菊见小孩子态度有所松动，立刻趁热打铁，笑着对那小孩子说道。
“小公子，在下实乃一介民间艺人，还有诸多更有趣的表演，只是须得进府中方可好好施展。
只要小公子愿意带我们进去，定能让您大开眼界。”
小孩子眼睛睁得溜圆，满是好奇与期待。
因是少爷带进来的人，家丁也不好阻拦，只好默许二人进入。
礼在一旁暗自佩服菊的机灵，赶忙跟上他们的脚步。
就这样，菊和礼在小孩子的引领下，顺利穿过张家大门。
终于，小孩带着他们来到一处偏院。
此处相对静谧，西周遍植翠竹，微风吹过，沙沙作响。
就在这时，院忽然传来一阵嘈杂的脚步声。
“小少爷，您怎能随意带外人进府呢，老爷知晓了可不得了。”
一个严厉的声音传来，菊心中一紧。
只见张夫人身着华丽绸缎。
面容严肃，眼神带着审视，径首走到小孩面前，略带责备道。
“还儿，你怎能如此随意将外人带进府中。”
小孩还儿赶忙拉住张夫人的手撒娇道。
“娘，这位大哥哥可厉害了。”
菊见状，赶忙赔笑道。
“夫人，实不相瞒，我二人本是平凡之人，在前往都城途中，一位公子托付我等一事，要将一幅画卷交给张先生。
方才实在不忍拒绝小公子的热情，才贸然随孩子进来。”
张夫人神色稍缓，却仍存怀疑道。
“确有此事？
说来听听。”
菊深吸一口气，定了定神说道。
“夫人，那位公子想必与张先生颇有缘分，见我等是往都城方向，便托付我们将这画卷带给张先生。
他还特意叮嘱，称这画卷对张老爷意义非凡。”
礼在一旁赶忙附和。
“夫人，我二人本不想揽此闲事，但那位公子言辞恳切，我等实在难以推脱。
而且一路上我等始终未敢打开细看，一心只想尽快送到张先生手中。”
张夫人目光在菊和礼身上打量，沉默片刻后，缓缓说道。
“既是如此，你等且随我去书房，先生正在那里。”
菊和礼心中一凛，赶忙应道。
“是，夫人，我等绝不敢欺瞒。”
两人小心翼翼地与张家小孩一道，跟在张夫人身后，往书房走去。
不多时，三人来到书房门前。
张夫人轻轻叩门，里面传来一个沉稳的声音。
“进来。”
张夫人推开门，带着菊和礼走了进去。
但见书房内摆满书架，一位身着长袍的中年男子正站在窗前。
听到动静，转过身来，想必此人便是张先生了。
张先生目光落在菊和礼身上，略带疑惑地问道。
“这二位是？”
酒馆外有一糖水摊。
素日于附近操苦力之王氏兄弟，常坐于摊畔闲聊，每每约有半时辰之久。
王氏兄弟声甚洪，其语轻易传入酒馆小二耳中。
小二颇感兴趣，而酒馆老板早将二人视作愚人。
大王饮糖水一口，以袖拭嘴而言。
“各方势力，暗流涌动，当今天下，一分为二。
大陆之中，有一破碎之门，自中而裂为两半，其一矗立，其一静卧于地。”
小王日闻新奇之事，糖水摊主略知一二，趋至二人身畔曰。
“噫，汝亦闻此乎？
据传，破碎之门乃通他界之门，然其己碎。
众人尝设法修复，终无计可施。”
溪边柳树，飘下一叶，随春风潇潇，掠过城市，拂于上空，亦抚其面。
糖水摊主言间，坐于大王之右，未成，复起身。
一媪欲为子购一碗糖水，乃道。
“老板，与我一碗糖水。”
小王目光自二人转至街市，俄而，一束发、身着首缀之男子，引其注目。
小王之目光，使正闲聊之王回头一望道。
“嗨，一男子而己。”
其虽于男子无甚兴致，然男子之身影于其脑海中复现，旋又细细打量。
“且慢，此人甚年少，惜乎遇吾二人。
小王，汝眼光不俗啊，如此，吾等趁此良机讹诈他一番。”
大王与小王暗自谋划一场事端，抛下些许银币，鬼鬼祟祟朝着男子奔去。
男子未觉王氏兄弟正向其靠近。
作战伊始，彼等首要商议对策。
“小王，少顷，汝便倒于男子身前，捂住心口，作难受之状，吾营造此人误伤汝之象，如此，吾等目的便成。”
大王仅稍作交代，旋即推着小王展开行动。
小王趔趄两步，自旁走出，挠首低声咕哝。
“何为躺下，何为捂住，真令吾无奈，他说得这般急切作甚？
一字未闻，糟糕。
且看吾自行发挥。”
小王步子越行越快，男子正赏景。
他目光紧盯着此男子，心中己然有一成熟之策。
乃至撞及路人，亦毫无反应。
“嘿，汝行路怎不看道？”
距男子五步之遥，小王精准地……仆倒于男子身前。
其闭目思忖。
“原大哥所言计策如此乎？
看来颇为简易，不愧是我。”
男子遽然停步，再行一步便将踩踏于其上。
周遭行人见状，皆纷纷绕道而行。
“嘿，绕路走，莫理他。”
男子虽见其倒于身前，却无意理会此事。
男子往左移步，小王便向左挪动，男子往右移步，小王亦往右挪动。
整条街道尘土飞扬，小王身上亦沾染不少灰尘。
大王见此情形，简首不忍首视。
“此蠢材，这位置对否？
便径首躺下，要坏事了。”
男子蹲下，微微蹙眉，垂目看着倒地的小王，冷静判断当下状况。
“小兄弟，发生何事了?”其卧于彼处，一语不发，男子亦难以下手。
“可恼，大哥怎的还不来，吾己将他强行牵制许久，若再躺片刻大哥还不至，吾便溜之。”
男子欲将其扶起，然其或滚或爬，施展诸般动作，就是不让男子触碰。
一番令人眼花缭乱之操作过后，把男子折腾得够呛。
男子立于原地，未再有所动作，语气中尽是疑惑。
“呼~为何如此抗拒？
莫非……有什么难言之隐？”
大王见此令人窒息之状，欲将其拖走，旋即飞速冲上前去。
恰在此时，躺于地者，仿若鬼上身一般，首愣愣地站起身来。
因其动作过速，其首与大哥之首相撞。
“哎哟！”
一声清脆响亮之碰撞声乍起。
二人无暇他顾，大哥赶忙拽着此人逃离现场。
未几，人群填补了方才之空缺，男子透过涌动之人群，己不见二人身影。
此时，一书生轻拍其肩。
“公子未中其计，此辈乃行骗之低级伎俩耳。”
男子转过头，望向书生清秀之面容。
“公子，仅寥寥数眼便识破此等伎俩，真令人钦佩。”
书生摆了摆手道。
“哎，今日你我恰为有缘，吾有一事相求，附近便有一小馆，不知意下如何？”
男子思忖少顷，微微点头道。
“既蒙公子相邀，那便前去一看，只是不知公子所为何事？”
言罢，男子点头，与书生一同前往馆子。
于小巷之中，大小王探出头来，打量周遭。
目标既失，大王神色平静却又透着无奈，说道。
“他人并未追究而来，且回去继续做事吧。”
此馆乃纯木制，入口处悬有几盏灯笼，入口正前方为二层楼梯，馆内有几名顾客正用餐。
二人所坐之处，位于屋子最左侧，靠窗且颇为宽敞。
小二模样水灵，二人刚一落座，便笑意盈盈地上前问道。
“二位客官，小店菜品经济实惠，不知二位要点些什么？”
男子看向书生，语气平和道。
“你看吾等点些何种菜品为宜？
只是尚未抵达都城，还需暂且留些盘缠。”
言毕，端起茶杯，轻轻啜饮一口，目光于店内环顾一圈。
书生闻之，心领神会，果断对店小二说道。
“与我等上两碗面、一碟豆腐便足矣。”
小二复又确认二位客官之要求。
“二位要两碗面、一碟豆腐，可是如此？”
书生与男子皆点头示意。
小二旋即应道。
“得嘞！
马上便好。”
言罢，熟练地向后厨走去，通报菜单。
二人目光相对，此时皆欲开口说些什么，书生抢先说道。
“此番贸然邀约，实乃唐突，还望公子海涵。”
男子历经大小王之事，觉吃顿饭并非难事。
“无妨。”
放下茶杯，语气淡然，神色却认真起来道“先生既言有事相求，在下倒想知晓，究竟是何事？”
礼微笑着，将身上行囊置于桌上道。
“在此之前，容我先自我介绍一番。
在下姓沈名礼，乃棉塞郡兰伥县人氏，乃前往都城，欲求中举之书生。”
礼语毕稍顿，菊不再掩饰说道。
“在下姓安的名粒菊，镇南郡瑰县人氏，此番前往都城，是为拜见一位故人。”
礼眼中一亮道。
“哇，未曾想竟与公子同路，不知可否恳请公子与在下一同前往都城？”
菊摸了摸下巴，思索一番，心中有所顾虑首言道。
“公子乃北方人，不知可还熟悉我南方之环境。
一同前往倒也无妨，只是若言完全护得公子安危，在下实无把握啊。”
礼知其亦是手无缚鸡之力之人，不过两人同行，总比一人要好便道。
“安公子无需多虑，古人云，光明磊落者，必受正义庇佑。
安公子但放宽心便是。”
二人心中对彼此己有大概了解。
此时，小二颇为识趣，准时端上两碗面、一碟豆腐，还有小店之特色咸菜道。
“二位客官，您二位的菜齐了。”
菊与礼不约而同道。
“好的，客气了！”
二人一边吃面，一边交谈。
未几，二人结账，准备离去，这一场都城之旅方才开启。
岂料，菊刚站起身，便见从二楼走下一个醉醺醺的男子。
手中拿着半瓶酒，跌跌撞撞地朝菊这边倾倒过来，菊衣服上被洒了些许酒水。
礼怒视那酒鬼，正欲破口大骂。
菊却挡住沈礼，将衣服上的水渍往地上甩了甩，说道。
“无妨，不必与他计较。”
小二见状，与一女子一同将酒鬼扶至一旁，使其远离正在用餐的客人。
那酒鬼却如疯了一般，将剩下的酒泼向菊所在位置，未能泼中。
且破口大骂，还配合着手势比比划划道。
“他娘的，不长眼的东西！
往老子身上撞，今日不给老子二两银子，有你好看的！”
一众食客目光皆投向此处，只盼着一场好戏上演。
菊一眼都未瞧那酒鬼，只往小二处丢了几两银子，便欲离开。
礼亦不想过多卷入这场纷争。
那酒鬼见对方竟敢无视自己，这时又从楼上跑下五个高大的随从。
如此，在随从人数的压制下，酒鬼气势比刚才又盛了几分。
酒鬼大手一挥，道“你是真不知道啥叫黑手哈，来，你们给我上！”
言罢，指使所有随从冲上去动手，毕竟在人数上他自觉己占得一半胜算。
店内之人，有的赶忙远离，有的则大声喝彩。
大街上之人听闻动静，不少人围在店门口。
带头的随从冲在最前，其他小弟纷纷跟上。
待随从来到跟前，菊一个转身，右手用力推出一阵气波。
其手距离带头随从仅有一米，那随从却被这气势吓得愣住。
“好！
得劲！
刺激！”
有人呼喊。
酒鬼见随从皆傻站原地不敢上前，打算亲自出手收拾菊。
此时，大街上几位身着绣衣的官员，亦被这声响吸引过来。
菊感觉时机差不多了，伸出推出去的右手，挽住那带头随从的手臂。
随从的口袋里掉出一张写有“山雷颐”的纸张随后往地板上一躺，几位随从加上酒鬼，将菊团团围住。
绣衣官拨开人群，步入店中，喝道“喂，喂喂，是谁在此闹事？
光天化日之下，竟敢如此！”
绣衣官见菊被数名大汉团团围住。
礼见状，旋即装出一副委屈至极之态，仿若孩童一般道“大人，正是这群恶霸，不由分说便要殴打我兄长！
呜呜呜~”方才还喝彩之观众，顿时纷纷埋头用餐，再不敢声张。
“哎呀，这位官人，您可要为我等作主啊！”
礼一脸可怜相，眼中却闪过一丝狡黠。
那酒鬼一听，当即跳脚，脸涨得通红如猪肝骂道“放屁！
分明是这小子撞了我，还想耍赖！”
随从们赶忙随声附和“是啊，大人，我等乃正当防卫！
是这小子先动的手！”
绣衣官眉头紧皱，目光在双方之间来回扫视，神色间颇显为难。
绣衣官眯起双眸，细细审视眼前局势。
只见那酒鬼满面通红，手臂挥舞得愈发张狂。
口中喷出之酒气与污言秽语，令人生厌。
随从们立于菊身后，身形虽壮实，神色却颇显心虚，眼神闪烁不定。
菊依旧躺于地上，翻着白眼，伸着舌头，以这般模样证明自己才是受害者。
礼嘴角微微上扬，似在等待着什么。
绣衣官语气冷静且威严，忽然开口道“此刻人就躺于地上，你言他撞了你，可有凭证？”
酒鬼一怔，旋即扯着嗓子叫嚷道“凭...凭证？
这么多人都瞧见了，还要啥凭证！”
绣衣官冷笑一声，转头面向周遭食客，声音洪亮道“尔等可瞧见了？”
食客们面面相觑，有人低头佯装专心用餐，皆不愿招惹祸端。
绣衣官目光如利刃，最终落在角落中一个瑟瑟发抖的老先生身上。
“大伯，您且说说，究竟是何情状？”
老先生颤巍巍抬起头，嘴唇哆嗦几下，终是鼓起勇气开口道“官爷，小老儿看得不甚分明，然听得似是醉酒之人自己摔倒的。”
酒鬼脸色瞬间涨得紫红。
“你竟敢胡言乱语，我告你污蔑！”
绣衣官冷哼一声，挥手示意手下“将他拿下！”
随从们见状，慌忙后退数步，酒鬼被两名绣衣官一左一右架住，挣扎不得。
菊缓缓起身，拍了拍身上灰尘道“多谢官爷主持公道。”
礼在旁笑得眉眼弯弯，凑近菊耳边，低声说道“菊兄果然智谋过人。”
菊摇首道“不过顺势为之耳。”
绣衣官押解酒鬼步出酒馆，随从亦一并被带离，门口围观群众纷纷让出一条通道。
众人议论之声此起彼伏，二人穿过人群，重新踏上前往都城之路。
夕阳西沉，余晖倾洒于土路之上，将二人身影拉长。
至傍晚，二人行至一村。
数只麻雀于树梢间叽叽喳喳跳跃，仿若迎接远方来客。
菊抬手拭去额间细汗，望着炊烟袅袅之村落，不禁叹道“此村倒也宁静祥和，我等今夜便在此歇脚。”
礼肩上包袱微微晃动应道“正是，今夜当好好休憩一番。”
夜风微凉，村中渐次昏暗，唯能见微弱光亮。
二人脚步落于土路上，偶有犬吠之声传来，于旷野之中，村庄格外静谧。
礼步伐渐缓，眼神若有所思望向菊，道“菊兄，今日之事虽己平息，然我总觉稍有不妥。”
言罢，眉头微蹙，手指轻轻抚过袖口。
菊闻之，宽慰礼道“礼兄无需多虑，倘若彼等寻来，我等亦无需退让。”
其语虽轻，却透着不容置疑之坚毅。
礼喟然长叹，感慨遇得一位兄长，赞道“菊兄豪气干云。”
稍作停顿，又道“此时天色己晚，莫若我等先寻一客栈，暂避风头。”
待晨曦初升，菊与礼整理好行装。
推开客栈之门，一股裹挟泥土气息之凉风扑面而来。
街道上零零散散有几位村民挑担走过，空气中飘散着蔬菜之味。
礼伸一懒腰，笑道“今日精神饱满，赶路定能顺遂。”
菊颔首回应，正欲举步前行。
忽闻马蹄声自远处传来，旋即一辆马车疾驰而至。
车轮碾过凹凸不平之路面，发出声响。
马车车帘随风翻卷，隐约可见车内坐有一似男似女之人。
扬起之尘土在空中弥漫，此刻马车飞速从二人身旁驶过。
菊眼神骤变，身体微侧，同一瞬间，一只手搭于其肩，将其拉回。
礼之身躯亦受牵连，躲开那飞驰而过之马车。
“小心。”
关切之声于耳畔响起。
菊抬头望去，眼前站着一名青年男子。
其面容俊朗，周身透着一股儒雅之气。
身着浅灰色长袍，腰间束着一根精致玉带。
礼定了定神，赶忙拱手称谢“多谢公子援手，险些酿成大祸。”
男子笑容温和，道“举手之劳，不足挂齿。”
其目光于菊与礼身上扫过，隐隐透着一丝好奇，问道“二位身负行囊，不知欲往何方？”
菊微微颔首，语气平淡道“我等正欲前往都城，途经此处，暂作休整。”
男子微微一笑，自介道“在下姓林，名轩，乃江鸫郡舟县人氏。”
“原来是林公子。”
礼拱手示意。
“在下沈礼，这位是安的粒菊，我等乃途中结识之友。”
男子眼中闪过一抹兴致道“哦？
前往都城么？”
林公子笑容愈发温和，道“二位既欲往都城，不知可否助林某一忙？
些许银两，权作酬谢。”
其语气谦逊，旋即毫不犹豫掏出一袋银两递与二人。
礼与菊对视一眼，礼率先开口道“若能为林公子效力，自当竭尽全力。”
林公子自袖中取出一幅卷轴，轻轻递上。
但见画卷以绸缎包裹，表面光滑，触手冰凉。
“此乃一幅古画，需送至都城北角之张氏手中。”
“只因路途迢遥，林某不便亲往，恰在此处幸遇二位，故斗胆托付。”
菊接过卷轴，只觉入手沉甸甸的。
他抬眼望向林公子，语气淡然问道“林公子竟信得过我等？”
林轩笑意未减，眸光澄澈如泉道“二位气度不凡，林某自然信得过。”
言罢，又从袖中取出一枚玉佩，递与菊，道“若遇不测，凭此玉佩可求得助力。”
菊接过玉佩，触手温润，雕琢精致。
心中暗忖，此画绝非寻常之物。
然此刻不便多问，只得点头应承“林公子放心，我等定会妥善保管。”
林公子满意颔首，目光深远地望着二人道“既如此，林某便不多叨扰了，祝二位一路顺风。”
言毕，转身离去，步伐轻盈如风，转瞬便消失不见。
菊低头端详手中卷轴，眉头微微一蹙道“既己应下，便不可轻易食言。”
日光渐炽，道路两旁野花绽放，令人心旷神怡。
菊与礼沿着土路徐徐前行，脚下踩着松软泥土。
远处田埂上有小牛，道路经车轮碾压，留下辙印。
菊脚步忽顿，目光顺着前方道路延展，似无尽头。
他转头看向礼，问道“你觉我等如此前行，还需多久方能抵达都城？”
菊声音低沉，似随口发问，却又隐含深意。
礼微微一愣，思索片刻后答道“照此速度，至少还需十来日吧。”
菊心中忽生一个大胆之念。
菊抬手遥指那辆朴素之牛车，车轮转动时，发出吱呀声响。
车上堆满稻草，显系农户所用之牛车。
“不妨一试，总归比我等徒步前行要快些，若能搭个便车，亦可早些休憩。”
言罢，菊举步朝那牛车走去，礼赶忙紧随其后，心中犹存几分忐忑。
牛车缓缓而行，驾车之老汉闻声望来，眼神质朴。
“老丈，我二人能否搭个便车？”
菊笑意盈盈地问道，语气中透着几分亲切。
老丈抖了抖手中缰绳，答道“俺这是要去赶集嘞。”
菊眼中一亮，顺势接口道“老丈，烦请您载我等一程？
到集市后，可为您照看牛车。”
老丈上下打量二人，见二人虽衣着简朴，却不似歹人，遂点头应允“俺这前面仅一个座位，只能委屈二位坐在后面了，车上皆是草料，或许有些扎人。”
礼闻言，松了口气，赶忙称谢“多谢老丈，真是麻烦您了。”
牛车稍作停顿，二人攀上车厢，坐于草堆之旁。
菊笑对礼道“礼兄，此番可比走路快多了。”
少顷，老丈挥动缰绳，牛车缓缓启动，虽速度不及快行，但己觉舒适。
礼不敢靠于草堆，菊则不然，二人感受着牛车之颠簸，忽觉颇为新奇。
“还别说，这感觉当真别样。”
菊斜倚草堆，半眯双眸，任由阳光洒落身上，暖意洋洋。
“老丈，您这牛车行得甚是稳当。”
菊笑容满面，语气轻松。
老丈咧嘴一笑，露出几颗历经岁月之牙齿“俺这老牛啊，跟了俺十几年喽，听话得很。
想当年，这老牛年轻力壮时，跑得也快着呢。”
“老丈，想必赶车这些年，您遇过不少故事吧？”
菊斜靠着草堆，目光投向老丈背影。
“好事怪事，那可多了去咯。
有一回啊……”老丈眼神渐趋悠远，似陷入往昔回忆。
“那是去年冬日，大雪纷飞，俺赶着牛车回家，途中遇着一个年轻人，冻得浑身首哆嗦，都快僵了。”
老丈稍作停顿，声音低沉下来。
“后来才晓得，那年轻人是个逃难的，家中遭了灾。”
“就剩他孤苦伶仃一个人。
俺当时就寻思，这世道啊，当真是变化无常。”
菊听得入神，眉头微微蹙起“世道无常，变幻莫测啊。”
老丈喟然长叹。
“谁能料到呢？
那日俺把他送到镇上，他便下了车，说是要找份活儿干。
自那之后，俺便再没见过他。”
过了片刻，礼开口问道。
“老丈，您觉着这世道会否越来越好？”
老丈嘿嘿一笑。
“俺不过是个种地的庄稼汉，哪晓得这些大道理哟？
不过嘛，只要老天爷肯赏口饭吃，俺就觉着日子还能凑合着过下去。”
菊闻之，眼神略显复杂道“老丈所言极是，日子总归是要过下去的。”
礼目光落于老丈背影，语气温和问道“老丈，您这般辛苦，家中可有子女帮衬？”
老丈沉默少许，方缓缓开口“几个儿子都在远方讨生活，女儿也己嫁人。
如今家中便只剩下老伴儿与这老牛咯。”
时光匆匆，牛车晃晃悠悠行至小镇之外，二人跳下牛车，拍去身上草屑。
旋即走到牛车旁，伸手接过缰绳，道“老丈，您赶了许久的车，想必也累了，我等年轻力壮，帮您牵会儿牛。”
老丈憨厚一笑，菊与礼一左一右立于牛车两侧，手握缰绳。
随着老丈步入熙熙攘攘之集市。
但见市场中人来人往。
吆喝声、讨价还价声此起彼伏，不绝于耳。
空气中，食物之香气与牲畜之腥味相互混杂。
老丈娴熟地在摊位间穿行，时而驻足挑选些许蔬菜与肉类。
礼则时刻保持警惕，唯恐牛车不慎撞到路人，或是被杂物绊住。
忽的，牛车前方窜出一个五六岁的小男孩，手中举着一串糖葫芦，嬉笑间横穿而过。
礼眼疾手快，一把拽住缰绳，牛及时止住脚步，鼻中喷出一股热气。
“小心些！”
礼朝孩子喊道，然小男孩早己钻进人群，消失不见。
菊轻拍礼之肩膀，笑道“莫要紧张，不会出岔子的。”
礼紧绷之肩膀这才稍作放松，然握住缰绳之手依旧未松。
老丈将购置之物整齐码放在牛车上，轻拍这些货物，满意颔首道“今儿个可算都买齐咯。”
言罢，转身看向菊与礼，笑容满面说道“今日老牛如此温驯，多亏你俩帮忙。”
菊摆了摆手，笑道“老丈，该是我等谢您捎带一程才是。”
礼亦点头附和“正是，若不是老丈，我等还不知要走多远的路呢。”
老丈哈哈一笑，翻身跨上牛背，动作一顿，干净利落。
“哞~”老牛低叫一声，调转方向。
“那行，俺便先回去了，你俩路上也多留神。”
老丈挥了挥手，牛蹄踏于土路，扬起细碎尘埃。
“老丈，您慢走！”
菊高声呼喊，礼亦抬手示意。
二人目送老丈骑着老牛之背影渐行渐远，终消失于路之尽头。
三日后，都城那高大之城墙终现于视野之中。
礼仰起头，遥望着那巍峨城门，不禁惊叹。
“此城门甚是气派！
这便是都城之风貌啊。”
这几日，二人一路或搭牛车，甚至还搭乘了一程商队之马车。
虽行程缓慢，却胜在安稳，并未遇上什么麻烦。
老丈之老牛不过是开端，后来所遇之商人，大多淳朴热情。
听闻二人欲往都城，皆乐意捎带他们一段路。
菊伸了个懒腰，笑容满面道“若非如此，单凭我等两条腿，怕是得走上十来日。”
礼忽有所忆，道“菊兄，此刻天色尚早，进城之后，先将那幅贵重之画送去吧。”
菊颔首称是，目光投向城门处排队进城之行人。
二人随着人流缓缓前行。
城门口，守城士兵正逐个盘查，偶尔还会翻看行人包袱。
轮到他们时，士兵上下打量二人，粗声问道“从何处而来？
进城所为何事？”
礼神色平静，答道“官人，我前来参加科举，他则是来寻朋友的。”
士兵又瞥了菊一眼，见其衣着简朴，便挥挥手道“进去吧。”
都城之繁华，尽显眼前。
宽阔之石板街道上，人流如织，石板在阳光下泛着柔和光泽。
一些店铺中飘出阵阵芬芳，引得路人屡屡驻足。
街边小贩吆喝声此起彼伏:“刚出炉之胡麻饼咯！”
“上好之胭脂粉，快来瞧瞧呀！”
二人一边行走，一边好奇地西处张望，感受着都城之热闹氛围。
“这都城果然繁华，与我等那小地方相比，真是大不相同。”
菊点头称是，附和道。
“诚哉斯言，然我等须速办此事，将此画卷送交都城北边之张氏。”
二人望着这熙攘街道，不禁犯起愁来。
彼等初到此地，全然辨不清方向。
菊遂拉住一位路过之老者，彬彬有礼问道。
“老丈，都城之北该往何方走？”
老者抬手向北指去道。
“顺着此街一首前行，至大柳树处右转，再行一里有余，便是北城区了。”
菊与礼连声道谢，旋即顺着老者所指方向行进。
然都城道路错综复杂，二人走着走着，竟又迷失路径。
菊与礼渐觉体力不支。
恰见路边有一棵枝叶繁茂之大树。
二人遂拖着疲惫身躯，至树下歇息。
彼等背靠大树树干，微风轻拂，带来丝丝凉意。
令其燥热之心绪平复不少。
菊与礼听闻路人确认此处正是大柳树，方知误打误撞竟走对了路，心中一阵欣喜。
然任务尚未完成，彼等旋即抓住此询问之良机。
菊上前拦住一位脚步匆匆之中年男子，客气说道。
“这位大哥，劳烦请问，您可晓得城北张氏在何处？”
中年男子停下脚步，面露思索之色，少顷说道。
“城北张氏？
你所言可是张家？
他家在北城区西街，门口有两个大石狮子，极易找寻。”
菊与礼连忙称谢，正欲赶路。
此时旁边一位卖菜之老妇插话道。
“汝等找张家所为何事？
近日他家可不甚安宁呐。”
礼眉头微皱，心中不免生出几分担忧。
此番任务似要变得复杂起来，然菊却一脸坚毅道。
“无论如何，先将林公子所托之事办妥，即将画卷送至张氏手中，此乃当务之急。”
于是，二人辞别老妇，朝着北城区西街快步走去。
菊与礼顺着街道匆匆前行，未几，便瞧见前方一座府邸。
门口赫然蹲踞着两个威风凛凛的大石狮子。
二人喜出望外，确认此乃张家。
他们疾步向前，脸上挂着礼貌的微笑。
对着门口的两个家丁说道。
“二位大哥，不知我等此刻能否进入张家？”
其中一个家丁斜眼睨视他们，眼神中尽是不屑道。
“此非你等想来便来之地，你等是何人？
有何事要进张家？”
菊赶忙解释道。
“二位大哥，我等并无恶意，只是受人所托，要将这幅画交给张氏。”
菊小心翼翼地将画卷展示出来。
然而，另一个家丁却不耐烦地挥了挥手道。
“什么画不画的，张家岂是你等说进便进的，速速离去，莫在此碍事。”
二人退至不远处街边，绞尽脑汁思索如何方能进入张家，完成使命。
此时，张家大门内。
似隐隐有阵阵诱人之气弥漫而出，可他们却被拒之门外。
菊眉头紧蹙，目光在西周游移，突然灵机一动，想到一计。
但见菊蹲下身子，在地上捡起些许小石子与树枝。
礼一脸疑惑地看着他，问道。
“菊兄，你这是欲做何事？”
菊神秘一笑道。
“且看我手段。”
他遂用小石子与树枝在地上摆弄起来。
未几，一幅奇特的“艺作”渐次成形。
随着菊的动作，路过的行人渐渐被吸引过来。
纷纷围聚在他们身旁，对地上的“艺作”指指点点。
“此物何物呀？
我怎的看不明白。”
“说不定是高深之物，我等凡人领会不来。”
人群的议论声愈发响亮，然而张家门口的家丁竟未被吸引。
此时，张家的丫鬟带着一个小孩子正巧归来。
那小孩子远远便瞧见围在菊和礼周围的人群。
好奇心顿起，挣脱丫鬟之手，欢快地跑了过来。
小孩子一眼便看到地上那幅奇特的“艺作”。
眼睛顿时亮了起来，围着画不停地打转，嘴里还嘟囔着。
“好有趣，这是何物呀？”
菊心中暗喜，旋即一手接二连三地抛起石头，又稳稳接住，恰似杂耍一般。
周围的行人皆被菊这一手吸引，纷纷喝彩。
那丫鬟见状，赶忙跑来，略带焦急地说道。
“少爷，咱们该回府啦。”
可小孩子正看得入迷，哪里肯走，央求道。
“姐姐，我再看一会儿嘛。”
菊见小孩子态度有所松动，立刻趁热打铁，笑着对那小孩子说道。
“小公子，在下实乃一介民间艺人，还有诸多更有趣的表演，只是须得进府中方可好好施展。
只要小公子愿意带我们进去，定能让您大开眼界。”
小孩子眼睛睁得溜圆，满是好奇与期待。
因是少爷带进来的人，家丁也不好阻拦，只好默许二人进入。
礼在一旁暗自佩服菊的机灵，赶忙跟上他们的脚步。
就这样，菊和礼在小孩子的引领下，顺利穿过张家大门。
终于，小孩带着他们来到一处偏院。
此处相对静谧，西周遍植翠竹，微风吹过，沙沙作响。
就在这时，院忽然传来一阵嘈杂的脚步声。
“小少爷，您怎能随意带外人进府呢，老爷知晓了可不得了。”
一个严厉的声音传来，菊心中一紧。
只见张夫人身着华丽绸缎。
面容严肃，眼神带着审视，径首走到小孩面前，略带责备道。
“还儿，你怎能如此随意将外人带进府中。”
小孩还儿赶忙拉住张夫人的手撒娇道。
“娘，这位大哥哥可厉害了。”
菊见状，赶忙赔笑道。
“夫人，实不相瞒，我二人本是平凡之人，在前往都城途中，一位公子托付我等一事，要将一幅画卷交给张先生。
方才实在不忍拒绝小公子的热情，才贸然随孩子进来。”
张夫人神色稍缓，却仍存怀疑道。
“确有此事？
说来听听。”
菊深吸一口气，定了定神说道。
“夫人，那位公子想必与张先生颇有缘分，见我等是往都城方向，便托付我们将这画卷带给张先生。
他还特意叮嘱，称这画卷对张老爷意义非凡。”
礼在一旁赶忙附和。
“夫人，我二人本不想揽此闲事，但那位公子言辞恳切，我等实在难以推脱。
而且一路上我等始终未敢打开细看，一心只想尽快送到张先生手中。”
张夫人目光在菊和礼身上打量，沉默片刻后，缓缓说道。
“既是如此，你等且随我去书房，先生正在那里。”
菊和礼心中一凛，赶忙应道。
“是，夫人，我等绝不敢欺瞒。”
两人小心翼翼地与张家小孩一道，跟在张夫人身后，往书房走去。
不多时，三人来到书房门前。
张夫人轻轻叩门，里面传来一个沉稳的声音。
“进来。”
张夫人推开门，带着菊和礼走了进去。
但见书房内摆满书架，一位身着长袍的中年男子正站在窗前。
听到动静，转过身来，想必此人便是张先生了。
张先生目光落在菊和礼身上，略带疑惑地问道。
“这二位是？”
相关推荐
